Acidul ribonucleic (ARN) este, ca și ADN-ul, un polinucleotid format prin copolimerizarea ribonucleotidelor. Un ribonucleotid este format dintr-o bază azotată (adenină A, guanină G, uracil U și citozină C), o pentoză (D-2-dezoxiriboză) și un fosfat. În molecula de ARN uracilul înlocuiește timina.

      Molecula de ARN este monocatenară (este alcătuită dintr-un singur lanț polinucleotidic). Este un complex macromolecular similar, structural și funcțional, în multe privințe ADN-ului. ARN-ul rezultă din copolimerizarea ribonucleotidelor, care determină formarea unor lanțuri lungi, monocatenare.

       ARN-ul este sintetizat prin procesul numit transcripție. În acest proces, ADN-ul are rol de matriță. Molecula dublu catenară de ADN este desfăcută, pe intervalul care urmează a fi transcris, de anumite complexe proteice prin ruperea punților de hidrogen între bazele azotate complementare. Un complex proteic cu funcție enzimatică numit ARN polimerază copiază una din catenele de ADN pentru a produce un ARN complementar. Catena de ADN care funcționează ca matriță pentru sinteza ARN-ului se numește catenă sens.

      Tipuri de ARN:

       1. ARN viral (ARNv) – constituie materialul genetic al unor ribovirusuri cum sunt: virusul   mozaicului tutunului, virusul poliomelitei, virusul gripal etc.

          2. ARN nuclear mic (ARN-nm) – se gasește în nucleul eucariotelor, având rol în funcționarea lui.

    3. ARN mesager (ARNm) – copiaza informația genetică a unei catene din macromolecula de ADN pe bază de complementaritate, proces numit transcripție și o duce la nivelul ribozomilor unde are loc sinteza proteinelor.

          4. ARN ribozomal (ARNr) – intră în alcătuirea ribozomilor și are rol în sinteza proteinelor

         5. ARN de transport (ARNt) – transportă aminoacizii la locul sintezei proteice, în citoplasmă, pe suprafața ribozomilor. Este monocatenar cu porțiuni bicatenare.